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Você sabe por que a pimenta arde?

A característica "ardida" da pimenta, chamada pungência, é exclusiva desse gênero e é atribuída a um alcalóide, a capsaicina, que fica acumulado na parte interna do fruto.  A pungência das pimentas pode ser medida em Unidades de Calor Scoville (SHU) – nome em homenagem ao farmacologista Wilbur L. Scoville, pioneiro na medição do poder de fogo desse condimento.
O SHU de cada pimenta é obtido após testes bioquímicos em máquinas com líquidos de alta pressão. O Guinness Book já apontou em uma de suas edições a californiana red savina habanero como a pimenta mais ardida do mundo, atingindo a marca de até 580 mil SHU. Só para comparar, a nossa “quentíssima” e popular malagueta atinge cerca de 200 mil SHU.

Aqui no Brasil as mais cultivadas são:
- Bode (C. chinense) - arredondados ou achatados, vermelhos e amarelos. É muito picante e os frutos maduros são utilizados principalmente em conservas. 
- Cambuci (C. baccatum var. pendulum) - vermelhos em forma de campânula ou de sino. Com sabor adocicado, pode ser utilizada em saladas. 
- Cumari-do-pará (C. chinense) - triangulares e amarelos quando maduros. Bastante picante, é utilizada em conservas. 
- Cumari-verdadeira (C. baccatum var. praetermissum) - arredondados ou ovalados, vermelhos e muito picantes. 
- Dedo-de-moça (C. baccatum var. pendulum) - alongados e vermelhos. Sua pungência é baixa e é utilizada em molhos, conservas e desidratada, em flocos (calabresa).
- Jalapeño (C. annuum) - originária do México, com frutos grandes, sabor forte e pungência mediana. 
- Malagueta (C. frutescens) - uma das mais cultivadas é vermelha, mede de 1,5 e quatro centímetros. Com pungência de média para alta, é a mais utilizada para "esquentar" o acarajé. 
- Pimenta-de-cheiro (C. chinense) - frutos alongados, triangulares ou retangulares. A coloração também é variável (amarelo-leitoso ao preto), assim como a pungência (doce até muito picante).